Внимание! Автор разрешает свободное распространение рассказа, но указание псевдонима автора и ссылка на сайт «https://plantsay.ru/» обязательны!



Пролог

На краю Темнолесья, бывшего волшебного леса Высших эльфов, ныне насквозь изъеденного проклятьем пробудившихся древних Магов — Осквернителей; в сырой разветвлённой пещере под Скалой Ветров, где гнездятся виверны; поселилась убийственная злодейка Медуза Горгона.

Один её взгляд обращает храбрецов в хладный мрамор. Никто не может завалить это чудовище. Сотни пытались и сотни погибли! Неожиданно сын короля Джона Армихо, Вальтер Армихо, заявил что без проблем «поставит» мерзкую Медузу Горгону на «дедовское перо» - легендарный меч «bad hole punch», выкованный гномами в Кузнице Огня почти сто лет назад.

Получится ли у принца совершить сей подвиг или безрассудный молодой человек падёт очередной жертвой злобной твари?



1.

Хочешь смотри направо...Хочешь смотри налево...

Один чёрт!

Кругом одна и та же пампасная трава!

А ещё лютый зной и сухость...

Солнце казалось неподвижно зависло над цветущими макушками огромной травищи. Оно слепит и неумолимо печёт.

Ощущение как в духовке! Тело под латами сырое от пота! Поддоспешник хоть отжимай!

Боевой конь еле тащится по узкой тропинке, заросшей густой «травой — муравой». Тропа
замысловато вьётся среди зарослей пампасной пустоши, будто пьяная змея. Принц Вальтер выбрал самую крепкую и выносливую скотину в королевской конюшне, но даже она еле переставляет ноги на неумолимой жаре.

Скала Ветров возвышается впереди. Белая и местами кривая, она похожа на колоссальный надгробный обелиск возведённый безумными исполинами какому - то неизвестному, давно забытому всеми народами, богу.

На её вершине гнездятся виверны. Эти крылатые драконоподобные хищники способны за полчаса обглодать упитанную корову до костей.

Приложив руку к шлему, Вальтер прикрыл глаза от солнца, и бросил настороженный взгляд на Скалу. Вокруг уродливой вершины стремительно кружились три зелёных кожистых существа. Их громкий противный писк будоражил округу.

Пока ярко светит солнце, виверны не выйдут на охоту, а вот с наступлением ночи стоит опасаться их острых зубов и когтей.

«Надеюсь, я успею быстро завалить эту Медузу Горгону до захода солнца, чтобы не опасаться виверн на обратном пути», – обеспокоенно подумал принц Вальтер и положил руку на украшенную замысловатой резьбой рукоять древнего меча «bad hole punch».

Молодой человек тяжело вздохнул, вспомнив сколько страстей породило это могущественное оружие...

Когда на троне сидел его дед, король Скотт Армихо, внезапно, одним таким же знойным летним днём как сегодня, ко двору явились гномы из Кузницы Огня. У них был с собой замечательный, особенно для этих бородатых и кряжистых карликов, бизнес — проект. Кузнецы предложили выковать для короля оружие способное убивать любых чудовищ: вампиров, оборотней, зомби и даже драконов. Правда, запросили гномы за работу такую высокую цену, что деду Вальтера, для того чтобы выковать «bad hole punch», пришлось ввести отдельный налог «на меч», что довольно ощутимо разорило королевство.

Принц проверил как волшебное оружие выходит из ножен и остался доволен. Как объяснили деду гномы — кузнецы, на секретном и тайном языке сталеваров, «bad hole punch» обозначает – «универсальное, очень сильно смертоубийственное оружие против всех чудовищ».

Морозным зимним утром обмен между Скоттом Армихо и гномами из Кузницы Огня, наконец — то, состоялся. Отгрузив кузнецам три сундука золотых монет, король получил заветный магический клинок. Впервые обнажив «bad hole punch», дед Вальтера поразился тому, что меч, стоивший колоссального количества золота, выглядит крайне аляповато и бездарно!

Рукоятка оружия, хоть и украшенная какой - то непонятной вязью похожей на эльфийский язык, была обычная деревянная, а драгоценные камни украшающие её, оказались простыми разноцветными крашенными стекляшками. Зато сероватое лезвие меча, как утверждали гномы, являлось редкоземельным магическим металлом - мифрилом и поэтому было способно пробить даже шкуру дракона.

Дед гномам, почему — то, совсем не поверил, но те, как оказалось, были готовы к такому развитию событий и нагло заявили что: «Сделка обратного хода не имеет. Меч хороший, волшебный, пользуйтесь им на здоровье!».

Такого нахальства ни один король бы не стерпел! Дед приказал гномов – кузнецов повесить, золото забрать, а на Кузницу Огня двинуть войско. Через десять лет, а именно столько длилась безуспешная осада Кузницы Огня, король Скотт Армихо погиб под стенами мастерской гномов, а злосчастный меч забросили на дальнюю полку королевского архива, где оружие постепенно покрылось толстым слоем пыли.

Нужды в этом мече не было. Ни одного: вампира, оборотня, зомби или хотя бы дракона, кроме виверн, что дохли от простого копья, в королевстве так и не появилось.

Только нынешняя угроза в лице страшного чудовища Медузы Горгоны, женщины чью голову вместо волос покрывают живые змеи и чей взгляд обращает человека в камень, заставили вспомнить о дедовской «вундер вафе»...

Очередное дуновение ветра со стороны Скалы Ветров привело пампасную траву в движение.

Вся пустошь заходила волнами.

Принц Вальтер издал ликующий вопль, чтобы взбодриться, и крепко сжал берёзовую рукоять волшебного оружия.

Конь, измученный ужасной жарой, почувствовал шпоры в боках. Он недовольно всхрапнул и припустил галопом.

Наверное, ни один герой фэнтези ещё так не торопился на свиданку со смертью, как торопился на встречу с ней Вальтер Армихо...

2.

Солнце прошло уже треть пути. Деревья и большие высокие камни, коих много у подножья Скалы Ветров, начали отбрасывать первые тени.

На вершине сухого, выбеленного временем словно кость, низкого деревца, с искривлённым и перекрученным подобно веретену стволом, сидел огромный чёрный ворон. Заметив Вальтера, птица пронзительно каркнула и взмыла в небо стремительно хлопая крыльями.

Подъехав к уродливому деревцу, принц спешился и привязал коня к наиболее толстой и крепкой ветви.

Отцепив небольшой фехтовальный круглый щит, притороченный позади седла, Вальтер надел его на руку.

Стоя на пороге обители Медузы Горгоны, вход в которую походил на голодную раскрытую пасть, будто старый бледный вурдалак приготовился вцепиться в свежий труп, Вальтер почувствовал что у него скрутило кишки.

Но тут, в голове, мотивируя неотступно следовать вперёд, прозвучали слова короля — отца...

– Если ты, никчёмный лоботряс, – громогласно вещал он утром, сидя на высоком троне в приёмной замка. – Не пришьёшь эту змееголовую cвoлoчь, что пугает поданных, то можешь забыть о доступе в «Гоблин.Нэт»! Я ни одной золотой монеты на трафик тебе больше не дам!
Принц вспомнил, как всё его тело затрясло мелкой нервной дрожью, когда он услышал эту страшную угрозу.

– И никакого тебе больше эльфийского видеохостинга «Древо Идрисиль»! – продолжал грозить отец. – Я тебе все аккаунты заблочу! Итак, половину серебра, что с крестьян собираем, идёт этим эльфийкам конченным на донаты! Ладно бы, если бы там было на что смотреть! А то «видосики», без слёз не взглянешь - какие - то недокормленные тощие бабы с длинными ослиными ушами скачут почти голые у древних каменных колодцев с манной! Мерзость одна, короче! Вместо этого непотребства будешь к мельнику на Гречишном лугу ходить! У него пять дочерей, одна другой сочнее, вот пусть они тебе около бадьи с водой и пляшут! Заодно посмотришь, как у нормальных человеческих баб там всё устроено. Это тебе больше на пользу пойдёт!

– Понял, отец, – тихо пролебезил бледный от страха Вальтер. – Да я эту Горгону дедовской волшебной шашкой на пятаки порубаю, обещаю, только доступ в Сеть мне не отрубай!

– А ещё! – гневно гаркнул король. – Мне твои увлечения онлайн — турнирами не нравятся! Вот у нас раньше были турниры, вот это да! Это действительно были турниры! Как вдаришь бывало с размаху палицей по репе какому — нибудь князю и сразу тебе на сердце становится хорошо! Аж поёт всё внутри! Потом в плен этого неудачника захватишь и с родных его бабки трясёшь, чтобы за выкуп им крысёныша вернуть! Вот это красота! Это жизнь! А этот твой киберспорт - это занятие для слабаков!

– Там многому можно научиться, – робко попытался возразить принц. – И даже можно попробовать себя не только в роли всадника - аристократа, но и понять как чувствует себя на поле брани пехотинец с копьём и даже лучник...

– Будь прокляты эти гоблины, что Сеть свою наколдовали! – недовольно буркнул король. – Всю «малину» нам перетоптали своими магическими штучками! Какие — то дурачки, что в глубине Леса Теней окопались, вещают через эту проклятую гоблинскую сеть, что феодализм надо, дескать, отменить! Совсем ума — разума можно лишиться! А кто налоги тогда собирать будет и бродяг различных вешать на городских воротах для порядку? А всяких шлюх пороть кнутом кто будет? Эти что ли, из Леса Теней?! Там только на рожи ихние холёные посмотришь и сразу видно, что ни разу они в своей жизни даже копьём никого на полном скаку не ткнули...

Дальнейшие брюзжания престарелого отца, Вальтер слушать не стал. Он потихоньку и незаметно выскользнул из зала и тут же приказал седлать коня. Гномий меч «bad hole punch» уже болтался у него на поясе и ничто не мешало принцу отправиться в смертоубийственное и опасное предприятие. Облачившись в лучшие доспехи, он незамедлительно покинул замок и направился в сторону Скалы Ветров.

«На что, блин, только и не пойдёшь ради танцующих эльфиек и онлайн - турниров с пацанами», – грустно вздохнул Вальтер, заходя всё дальше и дальше в пещеру Медузы Горгоны.

Тварь была где - то там впереди! Она пряталась от живого света глубоко в тёмном мраке пещеры!

Принц с каждым шагом всё отчётливее и отчётливее слышал её.

Она что - то мелодично напевала и посмеивалась.

Голос у монстра оказался на удивление приятный, но это ничего не значило!

Главное - не смотри ей в глаза, если хочешь увидеть завтрашний рассвет...

3.

С потолка, с бледных склизких сталактитов, мерно капает вода.

Принц прошёл совсем немного, когда его путь преградили скульптуры.

Вид десятков бравых воинов, закончивших свою жизнь в облике каменных истуканов, сжали храброе сердце Вальтера стальными тисками.

Зачарованные ужасным монстром, мужчины разного возраста небрежно составленные в узком проходе, навечно замерли в боевых позах с занесённым окаменевшим оружием над головой.

Мечи, копья, палицы и натянутые луки. Все обращено в камень и ныне бесполезно.

Стараясь ни за что не зацепиться, Вальтер стал аккуратно протискиваться между скульптурами вперёд, туда, где мерцал свет многих масляных ламп и слышалось мелодичное пение смертоносного существа.

Притаившись в тенях, за широкой спиной какого - то мужика в окаменевшей кольчуге с огромным топором в правой руке, Вальтер бросил настороженный взгляд на Медузу Горгону и открыл рот от удивления.

В центре широкой пещеры, в свете ярких светильников с дрожащими от сквозняка фитилями, возвышается небольшой постамент. На нём стоит огромная кровать. Шелковистая простынь, одеяло, прикрытое мехом тигра, и шёлковые подушки - наполняют пещеру ароматом роз и лаванды.

За небольшим столиком, расположенным около разостланной кровати, спиной к нему, сидит девушка точёной фигуры, с золотистой кожей. Она пьёт что - то из хрустального бокала и напевает однообразную мелодию.

«Надо рубить, пока она не повернулась!», – подумал принц и с мечом в руке выскользнул из укрытия. Стараясь не шуметь, Вальтер крадучись направился к Медузе. На шеи её, прямо под густым клубком из чёрных змей растущих из головы, светилась яркими искрами золотая цепочка.

«Один удар в бок шеи! Чуть по выше этой щепочки! И голова злобной стервы покатится по полу!», – прикидывал Вальтер, настраиваясь на резкий решительный бросок.

Он почти подошёл на расстояние оптимальное для удара. Через секунду волшебный меч гномов «bad hole punch» должен был снести ей голову. Но...

«Её волосы это не змеи!», – удивился принц и замер с занесённым для удара мечом.

Пока он не приблизился к незнакомке, то не мог в неверном свете масляных ламп хорошо рассмотреть её причёску. Но теперь, оказавшись так близко к Горгоне, он понял что это косы. Десятки тонких кос, собранные в причудливую причёску, стелились по её прекрасной спине и доходили до пышных и гладких ягодиц.

Вальтер, сам того не желая, издал глубокий вздох сожаления и Медуза Горгона — это адское чудище, настоящий сгусток зла наводящий ужас на все окружающие земли, мгновенно повернулась на табурете с крутящимся сидением.

– Ааааа! – вскрикнула от неожиданности девушка и выронила хрустальный бокал на каменный постамент.

Изящный сосуд с грохотом разлетелся на тысячу осколков.

Медуза Горгона, пронзительно вопя в лицо незнакомцу с мечом в руке, дотронулась кончиками пальцев до дужек элегантных очков с круглыми затемнёнными линзами.

«Явно работа гномов», – оценил очки монстра Вальтер, который знал толк в хороших вещах.

«Да и груди у неё что надо», – подумал он и замер в ожидании смерти.

4.

Медуза Горгона грациозно поправила пальцем тёмные очки, грозившиеся съехать с переносицы и резко вскочила с табурета.

– А ты кто ещё на хрен такой?!!! Едрить тебя колотить!!! – взвизгнул монстр.

– Ну, – пробормотал Вальтер смущённо потупив взор, потому что не ожидал, что кошмарная Медуза Горгона предстанет перед ним в одних узких шёлковых трусиках.

– Что, ну?! – продолжила вопить девушка. – Чего ты застыл как камень?! Отвечай, чего ты тут шастаешь?!!!

– Ээээ, – пробормотал Вальтер. – Ну, я принц...

– Да ну нафиг! – резко отмахнулась от него Горгона и уселась на кровать. – А я тогда - принцесса!

Вальтер сконфужено потоптался на месте и пробормотал что - то невнятное.

– Чего ты тут ко мне подкрадывался?! – резко спросила девушка.

Вдруг лоб её наморщился от понимания.

– Ааа! – Медуза дотронулась изящной ладошкой до очаровательной ложбинки между прекрасными грудями. – Ты меня этой своей штукой ударить хотел! Прямо вот так взять и ткнуть, даже здрасьте не сказав?! Да ты просто хладнокровное чудище!!! Или, что вероятнее всего, просто маньяк!!!

Из глаз Горгоны выкатилась пара слезинок, блеснувших серебряными искрами в непрерывно подрагивающем свете масляных лам и Вальтер поспешно убрал меч в ножны. Выставив открытые ладони перед собой, он принялся успокаивать незнакомку.

– Прости! Прости! – вкрадчиво заговорил принц. – Я тут, понимаешь, чудовище ищу. Медузу Горгону, так называемую...

– Даааа? – заинтересовано протянула девушка. – Интересно...И кто это такая?

– Не знаю, – пожал плечами Вальтер. – Говорят уродливая и страшная тварь с клубком шипящих и копошащихся змей на голове...

Лицо девушки покраснело от гнева и она влепила Вальтеру звонкую пощёчину.

- Бесстыдник! Кто тебе такое наплёл?! – вскрикнула девушка и начала дёргать себя за косы. – Это не змеи! Ты хоть знаешь как тяжело сидя в пещере, на окраине цивилизации, найти качественный кондиционер для волос! Здешний воздух просто ужасен! Слишком сырой! Он делает мои волосы ломкими и непослушными!

– Ну, ну, ну! – продолжая успокаивать Горгону запричитал принц. – У тебя шикарная причёска и волосы хорошие — пышные, красивые, чёрные...

– Спасибо, конечно! – заламывая руки произнесла Медуза. – Но если бы ты видел меня до того, как я получила эту работу, то ты бы просто обомлел! Упал бы в обморок от одного моего взгляда!

– Вот, кстати, – дотронулся принц до рукоятки меча. – Те каменные истуканы в проходе, твоя работа?

– Ты имеешь ввиду этих что ли? – показала она пальчиком на изваяния. – А что тебя интересует искусство? Если хочешь, можешь забрать себе какую — нибудь скульптуру...Мне не жалко...

– Умри чудовище! – воскликнул принц обнажив меч. – Ты превратила стольких славных мужей в хладные глыбы камня!

– Да ты сдурел что ли?! – Медуза изящно и очень стремительно перекувырнулась через кровать, чтобы оказаться подальше от Вальтера с мечом. – Это всё мой ухажёр бывший, Бойд Аратюнян, придумал. Рыбонька моя, однажды сказал он мне, моё достоинство велико. Оно свисает до самых колен. И чтобы не натирать мозоли на коленных чашечках, я его по чётным числам заправляю в левую штанину, а по нечётным в правую. Но одного этого, такой утончённой женщине как ты, конечно же, мало. Один мой родственник сказал, что под Скалой Ветров, на окраине осквернённого Темнолесья, в одной пещере, проходит золотая жила, а ты знаешь что мы — гномы, просто прирождённые горняки...

Принц Армихо, не делая больше попыток наброситься на Горгону с мечом, пристально уставился на неё, неожиданно заинтересовавшись рассказом.

– И тогда Бойд, чтобы ему никто не мешал разрабатывать золотоносную жилу, накупил у гоблинов вот этих скульптур из прессованной соломы, покрыл их штукатуркой какой - то и давай всем мозги морочить. Самолично распустил слухи по всем тавернам, что я — слабая, хрупкая и ранимая женщина, дескать, на самом деле, свирепый монстр и превращаю всех в камень...

– Но ты в чёрных очках! – заметил принц. – Ты прячешь глаза!

– Ах, это, – девушка дотронулась до очков. – Это я вчера с винишком переборщила...Знаешь, как мне тут одиноко и грустно? А утром, когда проснулась, то посмотрела в зеркало, а у меня вот - такущии мешки под глазами...

Горгона показала кулак, а потом быстро сорвала очки с глаз. Вальтер вздрогнул, но ничего не произошло. Посмотрев в мутные от похмелья глаза Горгоны, он не превратился в камень. Успокоенно выдохнув, Вальтер вложил дедовский клинок в ножны и едва не рассмеялся от облегчения.

– А вскоре, выяснилось, – надув губки плаксиво продолжила жаловаться принцу Горгона. – Что из Аратюняна горняк то - никакой! Да и это его, большое достоинство, оказалось не огромным и жадным питоном, а крохотным дохлым чижиком! Три дня он киркой помахал, золота так и не нашёл, только задолбался в корень. Сказал, что у него от напряжённого труда вылезла грыжа, после чего исчез куда - то, а меня тут оставил куковать, одну одинёшеньку! Ну, разве не пoдoнoк?! Вот скажи?!

Вальтер, заинтересовавшийся потолком, чтобы немного отвлечься от прелестей Горгоны, энергично закивал с сочувственной миной на лице. Со сталактитов мерно капает вода и собирается в углублениях на полу. Воздух насквозь пропитан сыростью и невыносимо пахнет плесенью.

– Тебе, кстати, нужна моя голова? – спросила вдруг Горгона.

– Уже нет, – отмахнулся от неё Вальтер.

– Ну как знаешь, – безразлично пожала плечами девушка. – А то вон открой тот шкаф, там этих голов целая куча. Выбери себе любую, если надо.

Деревянный шкаф на который указывала Горгона, стоял у стены пещеры, прямо в центре глубокой лужи натекшей с потолка. Подойдя к нему и основательно вымочив сапоги в холодной воде, принц взялся за ручки и настороженно распахнул створки, готовый в любую минуту выхватить меч.

На полках, плотно составленные друг к другу, хранились различные монструозные женские головы с волосами из змей. Работа была сделана искусно. Гоблины — таксидермисты и не такое могли, принц знал это по собственному опыту. Однажды отец — король, чтобы прекратить бунт столичных гoвнoчистов, напугал их поддельным оборотнем, заказанным у этой гильдии гоблинов. Волк вышел на славу — три метра ростом, с огромной пастью утыканной в пять рядов острыми, немного загнутыми внутрь клыками...Мятежные золотари только мельком его увидели и сразу всё поняли...

– Зачем тут эти головы? – спросил Вальтер.

– Это тоже Бойд придумал, – ответила Горгона. – Сказал что торговать ими будет, если какие — нибудь «геройствующие элементы», как он выразился, вдруг нагрянут, купившись на слухи о монстре в пещере...

Принц выбрал себе голову пострашнее и брезгливо держа её за змеиные волосы, одним махом закрыл шкаф, после чего решительно направился к выходу.

– Знаешь, такой красивой девушке как ты, в этой сырой и мрачной пещере, вообще - то, не место, – заметил принц.

– С чего это ты взял что я красивая? Может я страшная, – буркнула Горгона. – Тоже мне знаток нашёлся!

–Ну, я на эльфиек раньше заглядывался, – заливаясь краской признался Вальтер. – Есть с чем сравнивать.

– А ты точно принц? Или дуришь меня? – поинтересовалась вдруг Горгона.

– А тебя ведь не Горгона на самом деле зовут, – улыбнулся Вальтер.

– Нет, – мотнула головой девушка. – Моё настоящее имя - Лаурэль...

Солнце клонилось к закату. Количество виверн, кружащихся вокруг вершины Скалы Ветров, увеличивалось с каждым часом.

Крылатые хищники с нетерпением дожидались ночи, чтобы броситься в ближайшие леса на охоту.

От пещеры, забитой скульптурными изображениями могучих воинов навечно замерших в различных ратных позах с оружием в руках, стремительно отдалялся отдохнувший боевой конь.

На его спине восседал широкоплечий всадник в доспехах со странным мечом у пояса.

Лезвие его клинка было сероватого цвета, а само оружие выглядело больше игрушкой, чем вещью созданной для войны.

Позади всадника, крепко обхватив его поясницу руками и плотно прижавшись к спине, примостилась хрупкая девушка в ярко — голубом платье. Её чёрные волосы, заплетённые во множество тонких косичек и собранные во что - то похожее на клубок змей, смешно трепыхались при скачке.

Голова Медузы Горгоны, предназначенная в подарок королю Джону Армихо, скалилась клыками и блестела красными налитыми кровью глазами из седельной сумки.

Вальтер тронул коня шпорами и что — то сказал спутнице. Лаурэль звонко рассмеялась в ответ.

С высокой пампасной травой заиграл горячий ветерок смешанный с пылью, поднятой копытами боевого коня, и весёлым девичьим смехом.

Позже, многие барды сидя у весело потрескивающих очагов в придорожных тавернах, будут цветасто распевать о подвиге принца Вальтера Армихо и о том, как он храбро освободил из плена чудовищной Медузы Горгоны, свою прекрасную принцессу Лаурэль...